Der Polygraph (Lügendetektor) ist ein mehrkanaliges Mess- und Aufzeichnungsgerät, welches vom vegetativen (autonomen) Nervensystem gesteuerte und daher unwillkürliche peripher-physiologische Reaktionen aufzeichnet. Bei der Untersuchung werden gleichzeitig jeweils mehrere Messinstrumente eingesetzt, welche die Atmung, den relativen Blutdruck und die Schweissabsonderung fortlaufend registrieren.
Weil die dafür eingesetzte Instrumentenkombination mehrere dieser peripher-physiologischen, vom vegetativen Nervensystem gesteuerte Variablen gleichzeitig erfasst, wird dafür der Name Polygraph (Mehrkanalschreiber) verwendet.
Bei einem Lügendetektortest geht es nicht darum, ein physiologisches Korrelat
des Bewusstseinszustands „Lügen“ zu erfassen; deshalb ist die Bezeichnung
Lügendetektor für dieses Messinstrument irreführend und falsch. Es geht
vielmehr darum, die Unterschiede der Bedeutsamkeit von verschiedenen Stimuli
für den Probanden anhand physiologischer Reaktionen zu erheben. Die Reaktionen
der getesteten Person zeigen keine "Lügen" an, sondern sind physiologische
Antworten auf bedeutsame kognitive und emotionale Reize. Ihr
Unterscheidungswert hängt eng damit zusammen, wie sorgfältig der Experte den
Test durchführt.